Rotterdam The Hague Airport bestaat 70 jaar: 'De jaren 60 waren een hoogtepunt'

DEN HAAG - Rotterdam The Hague Airport bestaat donderdag zeventig jaar. Ondanks kritiek van omwonenden en de politiek, kijkt interim-directeur Mark Visser positief naar de toekomst. 'Uiteindelijk willen we allemaal minder hinder', zegt hij.

'In 1956 zijn we gestart, dus op 1 oktober is het zover, dan zijn we hier zeventig jaar', vertelt Visser. In terminal twee is een bescheiden jubileum-hoekje ingericht met oude foto's, verder is er van de festiviteiten nog weinig te merken. Maar voor een gesprek over het verleden en de toekomst maakt de directeur graag ruimte.

Rotterdam The Hague Airport is niet de eerste luchthaven in Rotterdam. Al in 1920 wordt vliegveld Waalhaven gebouwd in Rotterdam-Zuid, maar dit complex sneuvelt tijdens de Tweede Wereldoorlog.

In 1956 opent opvolger Zestienhoven de deuren, ditmaal aan de noordkant van de stad.

Als Mark Visser gevraagd wordt naar hoogtepunten, stipt hij direct de jaren zestig aan. 'We hebben toen gezien dat het vertrouwde vliegveld Zestienhoven veel meer internationale bestemmingen is gaan aandoen in en rond Europa.'

'De luchthaven heeft toen eigenlijk zijn eerste periode van groei doorgemaakt', gaat Visser verder. 'Dat is wel echt heel kenmerkend geweest en heeft ook de basis gelegd voor waar we vandaag de dag zijn met onze bestemmingen en airlines.'

Ook het jaartal 2010 benoemt hij. 'Toen heeft Den Haag zijn naam verbonden aan onze luchthaven. Ik denk dat daarmee de luchthaven nog beter verankerd is in de hele regio, die metropoolregio, en niet alleen sterk aan Rotterdam hangt.'

Het initiatief voor de naamswijziging kwam vanuit Den Haag en stuitte in eerste instantie op verzet in Rotterdam. In de praktijk wordt het vliegveld in onze regio vooral nog Zestienhoven en Rotterdam Airport genoemd. Visser kan er wel om lachen.

De afgelopen zeventig jaar kende volgens directeur Visser één absoluut dieptepunt. 'Dat was de coronapandemie', verzucht hij. 'Toen werd heel duidelijk zichtbaar dat wij onze operatie moesten staken', omschrijft hij het moment.

Veel eerder, in 1971, had de luchthaven ook al eens te maken met een spannend moment. De gemeenteraad zei toen dat het vliegveld zou moeten sluiten. Een discussie die ook tijdens de afgelopen verkiezingen weer werd gevoerd. Dit keer vanwege het vervuilende aspect, de geluidsoverlast voor omwonenden en de mogelijkheid tot woningbouw op het terrein.

Waarom een sluiting tot op heden niet concreet aan de orde is geweest? Dat komt volgens Visser door een combinatie van twee factoren. 'Het feit dat wij hier een werkgever zijn en voor verbinding zorgen, samen met de maatschappelijke rol die we toen al en ook nog steeds invullen', legt hij uit.

Visser vertelt dat de luchthaven zich in de komende jaren wil focussen op het thema duurzaamheid. 'Ons grondmaterieel zal in 2035 volledig elektrisch zijn. Daarin zie je dat ook de gebouwen van het gas af zullen gaan. En we zijn ook echt bezig om met partijen te zorgen dat we hier schoner en stiller zijn.'

Ook minder uitstoot past bij die duurzaamheidsvisie. 'Dat gaan we zeker merken. We zien dat de veranderingen die onze luchtvaarmaatschappijen doorvoeren in hun vloot, ook echt rechtstreeks bijdragen aan minder uitstoot.'

Ondertussen blijft de luchthaven groeien. In 2025 vlogen in totaal 2.375.478 mensen via Rotterdam The Hague Airport, een record. Rotterdam The Hague Airport steekt de komende jaren nog eens 200 miljoen euro in de verbetering van de luchthaven. Het geld gaat naar de start- en landingsbaan en het terminalgebouw.

Het geld voor de renovatie is afkomstig van de Schiphol Group, waar Rotterdam Airport ook onder valt. In 2028 gaat het vliegveld zes tot zeven weken dicht voor groot onderhoud. Een flinke operatie dus.

Volgend jaar april verschijnt het nieuwe luchthavenbesluit vanuit de overheid. Hierin worden de voorwaarden vastgelegd waaronder het vliegveld moet werken. De luchthaven krijgt te maken met een aantal flinke beperkingen, zoals minder nachtvluchten en minder overlast in de vroege ochtend en late avond.

'Wij zijn van mening dat zo'n luchthavenbesluit ons vooral veel bestaanszekerheid gaat geven. Het is daarmee maar duidelijk op welke plek deze luchthaven in de regio mag innemen', reageert Visser.

'Wij zien het niet als beperking, maar als kans om die duidelijkheid met elkaar te hebben over de toekomst van deze luchthaven. Wij denken dat wij dan ook in belangrijke mate bijdragen aan de manier waarop wij met onze omgeving samenleven', zegt Visser. 'Uiteindelijk willen we allemaal minder hinder'.