Een rechtszaak over een vermeende groepsverkrachting op een Amerikaanse universiteit leidt tot felle reacties in de VS. Een oud-studente zegt dat ze in 2024 werd gedrogeerd en door meerdere mannen verkracht in een studentenhuis, nadat haar lichaam "gratis" was aangeboden in een groepschat. Ze beschuldigt Cornell University ervan dat die haar onvoldoende heeft beschermd en de mannen te lichte straffen heeft opgelegd.
De zaak zorgt voor woede en ongeloof(opent in nieuw venster) en legt volgens politici, juridisch specialisten en ervaringsdeskundigen een patroon bloot waarbij seksueel geweld op universiteitscampussen wordt toegedekt en daders worden beschermd.
Laura L. Dunn, een advocaat gespecialiseerd in seksueel geweld op campussen, zegt tegen CNN(opent in nieuw venster): "Het is erg pijnlijk om een zaak waarover ik ook twintig jaar geleden had kunnen lezen nu opnieuw te zien gebeuren." Dunn deed zelf in 2004 aangifte van seksueel misbruik door twee studenten uit haar roeiteam, maar tot vervolging kwam het nooit.
De gebeurtenissen van twee jaar geleden op Cornell, een prestigieuze universiteit in de staat New York, leidden aanvankelijk ook niet tot vervolging. Volgens aanklager Matthew Van Houten was er niet genoeg bewijs. Maar begin deze week heropende diezelfde aanklager de zaak vanwege de ophef die was ontstaan. De gouverneur van New York kondigde gisteren aan(opent in nieuw venster) Van Houten van de zaak te halen omdat er "serieuze twijfels" bestaan over zijn handelen destijds. Een nieuwe aanklager gaat de zaak leiden.
Volgens de aanklacht ging het slachtoffer - in rechtbankdocumenten aangeduid met het alias 'Jane Doe' - in de nacht van 19 oktober 2024 naar het studentenhuis van de mannenvereniging Chi Phi om een vriend te bezoeken.
Er waren alcohol en drugs in het spel en Jane Doe zou in het huis een trio hebben gehad met die vriend en een ander lid van de vereniging. Volgens de aanklacht was ze toen al zo dronken dat van instemming geen sprake was. Rond 2.00 uur 's nachts stuurde een van de mannen in de groepschat van de studentenvereniging(opent in nieuw venster) dat er "Free pussy" in het huis was.
Leden van de groep reageerden met opmerkingen als: "I fucking love Chi Phi." Een ander lid vroeg later: "Shop still open?" Het antwoord was: "Yea".
Volgens Jane Doe's verklaring kwamen verschillende mannen van de vereniging de kamer binnen waar zij naakt in bed lag. De studenten zouden haar ketamine hebben toegediend en haar vervolgens gedurende zeven uur meermaals hebben verkracht en seksueel misbruikt.
Enkele weken later stapte Jane Doe naar de campuspolitie. Van de zeven studenten die ze beschuldigde, werden er twee van school gestuurd. Volgens Jane Doe's advocaat werden anderen alleen tijdelijk geschorst, of moesten ze een essay schrijven. De universiteit ontkent dat er straffen zijn opgelegd in de vorm van essays.
Vorige maand diende Jane Doe alsnog een aanklacht in tegen de universiteit en de zeven studenten. Na het heropenen van de zaak, begin deze week, zei aanklager Van Houten dat hij twee jaar geleden niet beschikte(opent in nieuw venster) over alle informatie. The New York Times(opent in nieuw venster) meldt dat de campuspolitie destijds een samenvatting van Jane Doe's verklaring naar de aanklager heeft gestuurd waarin expliciete details over haar ervaring waren weggelaten.
De namen en foto's van de verdachten, die inmiddels bekendstaan als 'The Cornell 7', circuleren online sinds het universiteitsblad van Cornell die op 21 september publiceerde. "We weten wie jullie zijn en we weigeren toe te laten dat jullie profiteren van het doofpotbeleid van de universiteit", schreef de hoofdredactie van het blad.
Seksueel geweld op Amerikaanse universiteitscampussen is een hardnekkig(opent in nieuw venster) probleem. Volgens Amerikaans onderzoek krijgt 20 procent(opent in nieuw venster) van de vrouwelijke bachelorstudenten te maken met seksueel geweld of seksueel overschrijdend gedrag.
"Wat ik het interessantst vind om naar te kijken, is wat de instelling zelf doet om deze 'rape culture' te erkennen en veranderen", zegt Nancy Chi Cantalupo, universitair hoofddocent rechtswetenschappen, gespecialiseerd in seksueel geweld in het hoger onderwijs. "Universiteiten concurreren met elkaar en willen daarom zo min mogelijk meldingen van seksueel geweld zien. De instelling wordt dus niet gestimuleerd om meldingen aan te moedigen. Zo kun je blijven doen alsof er op jouw campus niets aan de hand is."
Volgens Amerikaanse media zaten er meer dan vijftig jongens in de groepschat waarin Jane Doe's lichaam werd aangeboden. De online woede richt zich daarom ook op de tientallen jongens die de berichten zagen en niet ingrepen. Volgens Cantalupo hebben veel universiteiten programma's opgezet om jonge mannen voor te lichten. "Het probleem ligt vaak bij één persoon of een klein groepje. De mensen om hen heen hebben de juiste handvatten nodig om te voorkomen dat ze erin worden meegezogen en om te kunnen ingrijpen."