Sihame El Kaouakibi vraagt vrijspraak: "Als er bewijs was dat ik intentioneel handelde, zou ik mijn verantwoordelijkheid opnemen"

De advocaten van Sihame El Kaouakibi hebben op het proces over de vermeende subsidiefraude bij Let's Go Urban (LGU) de vrijspraak gevraagd. Volgens de verdediging zijn er binnen de jongerenorganisatie wel fouten gemaakt, maar is nooit bewezen dat El Kaouakibi bewust subsidies heeft misbruikt of de intentie had om fraude te plegen. Op het einde van de procesdag nam ze zelf het woord.

El Kaouakibi zegt blij te zijn dat het proces eindelijk van start is gegaan. "Ik heb tijdens het onderzoek altijd gezwegen, omdat ik vond dat alles hier gezegd moet worden, maar dat was niet altijd gemakkelijk. Ik heb veel over me heen gekregen en ook mijn gezin, familie en vrienden werden daardoor getroffen."

Ze zegt dat haar wereld instortte toen de zaak losbarstte, bijna 6 jaar geleden. "Mijn leven veranderde plots van een tgv in een boemeltrein. Ik heb de voorbije jaren voldoende tijd gehad om naar mezelf te kijken en om terug te blikken op het traject van LGU."

"Ik besef nu dat ik veel eerder hulp had moeten vragen, want alles kwam destijds samen: de bouw van het Urban Center voor LGU, de ontwikkeling van JJ House en de start van mijn politieke carrière. We konden het Urban Center eigenlijk niet dragen met de vzw, maar er stonden daar duizend jongeren tegenover en ik bleef gewoon voortgaan."

Ze erkent dat er fouten zijn gemaakt. "Niet alleen boekhoudkundig, maar ook qua aanpak. Niet elke keuze was organisatorisch verstandig. Projecten en processen begonnen door elkaar te lopen en ik had veel eerder moeten ingrijpen. Dat was mijn verantwoordelijkheid."

Tegelijk houdt ze vol dat ze nooit bewust frauduleus heeft gehandeld. "Als er bewijs was dat ik intentioneel handelde, dan zou ik mijn verantwoordelijkheid opnemen."

De voorzitter vroeg ook waar El Kaouakibi zich nu mee bezighoudt. Ze vertelde dat het moeilijk is om iets op te bouwen zolang het proces niet is afgerond. "Een job is niet mogelijk, ik kan momenteel zelfs geen bankrekening openen. Ik heb een coachingprogramma opgezet, maar toen de pers er lucht van kreeg, sprongen ook de trollen erop en werd het tenietgedaan."

De verdediging pleit voor vrijspraak. Mocht de rechtbank toch oordelen dat El Kaouakibi strafrechtelijk in de fout ging, dan vragen ze om haar eenvoudig schuldig te verklaren, gelet op de overschrijding van de redelijke termijn en de gevolgen van de 'trial by media'.

Met die 'trial by media' had advocaat Joris Vercraeye zijn pleidooi geopend. "Mijn cliënte werd aan de maatschappelijke schandpaal genageld, ze was al schuldig nog voor het tot een proces kwam en sommige politici maakten daar ook handig gebruik van."

Hij vertelde dat El Kaouakibi de eerste 2 jaar niet meer buiten durfde te komen. Ze werd uitgescholden, er lagen uitwerpselen in haar brievenbus en ook haar familie werd geviseerd. Bij het verhaal over de belaging werd El Kaouakibi zichtbaar emotioneel.

De verdediging betwist niet dat er fouten zijn gemaakt binnen de vzw Let's Go Urban (LGU), maar stelt dat die voortkwamen uit een snel groeiende organisatie met een chaotische administratie, niet uit de bedoeling om subsidies te misbruiken.

Volgens Vercraeye groeide LGU in korte tijd uit van een kleine vzw tot een organisatie waarin grote bedragen werden geïnvesteerd en waarvoor hoge verwachtingen bestonden, onder meer rond de renovatie van het Urban Center in Antwerpen.

"De stad Antwerpen drong mee aan op een prestigieus nieuwbouwproject en schoof de volledige verantwoordelijkheid daarvan nogal te gemakkelijk door naar de vzw", aldus medepleiter Inge Leemans. 

Het openbaar ministerie legde gisteren uit hoe goederen en middelen die met subsidies werden aangekocht, terechtkwamen bij privébedrijf Point Urbain, dat evenementenlocatie JJ House uitbaatte. De procureur sprak van bewust opgezette en systematische fraude. 

De verdediging erkent dat er een nauwe verwevenheid bestond tussen de organisaties. Zo werkten sommige medewerkers voor zowel LGU als JJ House en werden soms dezelfde leveranciers en aannemers gebruikt. El Kaouakibi geeft toe dat dat achteraf bekeken niet slim was en de indruk van een belangenconflict kon wekken.

Zij zegt ook dat de stad Antwerpen en de bestuurders van LGU informeel op de hoogte waren van bruikleenovereenkomsten tussen LGU en JJ House. Dat werd gisteren door het openbaar ministerie tegengesproken. 

Ook de beschuldiging van schriftvervalsing kwam aan bod. Het onderzoek bracht facturen aan het licht waarvan het openbaar ministerie meent dat ze achteraf werden aangepast.

El Kaouakibi ontkent dat zij verantwoordelijk is voor de wijzigingen. Volgens haar werd de boekhouding jarenlang bijgehouden via een gedeelde Google Drive, waartoe verschillende mensen toegang hadden. Ze wijst erop dat ze zelf later een klacht wegens hacking heeft ingediend.

Misschien heeft mijn cliënte te veel hooi op haar vork genomen, maar nogmaals: ze heeft nooit een misdadig opzet gehad

Advocaat Joris Vercraeye

Meester Vercraeye stelt dat El Kaouakibi zich nooit persoonlijk heeft verrijkt en dat er absoluut geen sprake is van enig misbruik van de werkingsmiddelen van LGU.

"Dit dossier draait enkel over de investeringssubsidies voor LGU. Mijn cliënte heeft nooit de intentie gehad om misdrijven te plegen. LGU was haar kind en ze heeft daar hard voor gewerkt. Misschien heeft ze te veel hooi op haar vork genomen, maar nogmaals: ze heeft nooit een misdadig opzet gehad. Het is ook te gemakkelijk om alles in haar schoenen te schuiven."

Omdat de pleidooien meer tijd in beslag namen dan voorzien, wordt het proces voortgezet op 23 oktober. Dan komen de advocaten van de partner van El Kaouakibi en van de inmiddels failliete vzw Let's Go Urban nog aan het woord. Haar partner was vandaag ook aanwezig op de zitting, in tegenstelling tot gisteren. 

Het parket vraagt 30 maanden cel met uitstel voor El Kaouakibi en 2 jaar met uitstel voor haar partner. Daarnaast worden geldboetes gevraagd en een verbeurdverklaring van zo'n 375.000 euro.