Bahrein drukt stempel op F1 in Maleisië: van overgevlogen bankjes tot rozenwater

De Grand Prix van Bahrein wordt dit weekend verreden in Maleisië. De organisatie haalt alles uit de kast om de Bahreinse sfeer over te brengen, maar de uitzinnige Maleisische fans zorgen voor de échte sfeer. "Ze hebben de F1-koorts gemist."

"Welkom in Maleisië", staat op het vliegveld van Kuala Lumpur, maar slechts een paar kilometer verderop lijk je in een ander land te staan. Binnen de poorten van het Sepang International Circuit waant de bezoeker zich namelijk in Bahrein.

Overal zijn verwijzingen naar het land uit het Midden-Oosten te vinden: van vlaggen en sponsornamen tot traditioneel Bahreins eten. De organisatie heeft zelfs de kleurrijke bankjes (op de foto hieronder te zien) laten overvliegen voor in de paddock.

Voor de fans is het Bahrain Village opgezet. Daar kunnen bezoekers kennismaken met de Bahreinse cultuur. Zo is er traditionele kleding te zien, worden visnetten gemaakt en spelletjes gespeeld. Salman Bin Hamad Al Khalifa, kroonprins en premier van Bahrein, keek donderdag tevreden toe.

Maleisië heeft ervoor gezorgd dat Bahrein toch een Grand Prix kon organiseren. De race zou oorspronkelijk in april in Bahrein verreden worden, maar werd afgelast vanwege de onrust in het Midden-Oosten. Toen begon een race tegen de klok, want er was immers al negen jaar geen Formule 1-race in Maleisië georganiseerd.

Dat ging niet vlekkeloos. Zo had de organisatie de poleposition door miscommunicatie aan de verkeerde kant van de baan geverfd. Donderdagavond werden nog in alle haast banners langs de weg opgehangen. In totaal vlogen 561 medewerkers van het circuit in Bahrein naar Kuala Lumpur om te helpen.

Russell en Antonelli als popsterren onthaald

Het circuit zelf kreeg een kleine opfrisbeurt, zegt Aswad Yahya, journalist van de Maleisische krant Kosmo. "Er moest alleen wat schoongemaakt worden en een likje verf. Maar opnieuw asfalteren was niet nodig. De MotoGP komt hier nog altijd, dus het circuit is goed onderhouden."

George Russell zal gedacht hebben dat de paddock wel opnieuw geasfalteerd had kunnen worden. De 28-jarige Brit ging donderdag bijna onderuit op weg naar de garage van Mercedes. Een paar tellen later deed hij alsof er niets aan de hand was toen hij zwaaide naar de uitzinnige fans die een ticket voor in de pitsstraat hadden bemachtigd.

In Maleisië mag dan voor het eerst sinds 2017 een race plaatsvinden, de sport leeft enorm in het Aziatische land. Dat merkten Russell en Kimi Antonelli woensdag al bij de Petronas Twin Towers. De twee torens zijn de blikvangers van Kuala Lumpur en aangezien het Maleisische Petronas een van de sponsors van Mercedes is, was er een groot evenement georganiseerd.

Ondanks de stromende regen onthaalde een hysterische meute Russell en Antonelli als popsterren. Fans klommen al gillend op bankjes en plantenbakken om een glimp van hun helden op te vangen. Na een klein interview volgden een lichtshow en vuurwerk.

"Badminton is de grootste sport in Maleisië, maar dit Formule 1-evenement is heel groot", zegt Yahya. "Het is zo lang geleden dat we hier een F1-race hebben gehad. De mensen hebben de Formule 1-koorts gemist."

Verstappen krijgt bij podiumplek geen champagne, maar rozenwater

In totaal zijn er bijna 100.000 mensen die een kaartje hebben gekocht voor drie dagen op het Sepang International Circuit. Die fans komen niet alleen uit Maleisië. Yahya: "Veel mensen komen uit buurlanden hierheen, omdat dit het dichtstbijzijnde circuit is én onze munteenheid niet zo hoog staat. Daarom komen er bijvoorbeeld ook fans uit Indonesië, Brunei en Thailand."

Die fans komen duidelijk niet alleen voor de coureurs van Mercedes. Lewis Hamilton werd vrijdag toegejuicht toen hij zich bij de FIA moest melden en daardoor twee keer langs de tribunes stepte. Vrolijk zwaaiend nam hij het tafereel in zich op. Ook voor de garage van Max Verstappen dromden fans zich samen. De monteurs van Red Bull moesten lachen toen mensen zelfs het fanlied van Verstappen zongen.

Verstappen is immers de laatste winnaar op het Sepang International Circuit. "Eigenlijk wil ik niet terug, want ik was best blij dat ik de laatste race hier won", grapte hij eerder. "Nee, het is een geweldig circuit. Ik hou ervan."

Verstappen beleefde een hoopvolle eerste dag in Maleisië. Mocht hij zondag het podium halen, dan zal hij zich opnieuw in Bahrein wanen. De champagne maakt immers net als in Bahrein plaats voor een non-alcoholische rozenwaterdrank.

Laurine schrijft over uiteenlopende sporten, met Formule 1 als specialisme. Ze bezoekt dit seizoen meerdere Grands Prix. Mail je tips of vragen.